子午圈，是指地平坐标系或赤道坐标系中的大圆，即在地平坐标系中经过北天极的地平经圈，或在赤道坐标系中经过天顶的赤经圈。它是地平坐标系和第一赤道坐标系中的主圈。子午圈是天球上经过北天极、天顶、南点、南天极、天底和北点的，并与天球相交的大圆。天体运动经过子午圈称为中天。
 
　　上下子午圈
 
　　上子午圈是子午圈在地平圈上的一半，下子午圈是在地平圈下的另一半。通俗的说法是在天上从南→天顶→北顺序通过的一个假想大弧，亦称天球子午圈，而在地平线下通过天底，看不见的另一半大圆则称下子午圈。因为观测者所在地固定的话，地平经圈与天极也是相对固定的;夜空出现之星座以至恒星便会因为地球的自转依序东升、经过子午线然後西落。
 
　　因为星座与天体在周日运动中，若经过上子午圈之时(即上中天)，地平方位角最高，天体经过的大气厚度最少，抖动与消光也相对最少，因而也是最容易观测的时候;在普通天文观测上，观星者可以活动星图来推测某星座。
 
　　名称来源
 
　　中国古代用十二地支表示方向，子表示北，午表示南，故名。子午圈名称的由来可参考下面所示的罗盘简化图。子午其实就是北南向的意思。子午圈就是经过法线，南北走向的平面与椭球面的交线。